Casa madeirense com azulejos e sebe

As levadas são canais estreitos e pouco profundos de irrigação, na maior parte escavados na rocha, que levam a água dos leitos dos rios a terras agrícolas distantes. Hoje abastecem também águas domésticas, fontes, moinhos, centrais hidroelétricas e a indústria. A Madeira tem cerca de 800 km de canais principais e 2300 km de secundários. Sempre que possível, os canais foram escavados na rocha; noutros pontos os construtores usaram troncos de árvore para atravessar vales e terrenos mais duros, como o basalto. Muitas têm caminhos pedestres que serviam de início à manutenção e hoje são muito procurados por caminhantes, e boa parte da rede fica no Parque Natural da Madeira, onde o tempo pode mudar depressa.

A construção começou com o povoamento da ilha no século XV, quando dominavam os cereais e as levadas serviam sobretudo os moinhos. No século XVI chegou a cana-de-açúcar, que impulsionou novas obras, porque a cana precisa de mais água. Do século XVII ao início do XIX a cana declinou com a concorrência do Brasil e das Caraíbas e a construção abrandou. Renasceu no século XIX, depois de uma doença atingir as vinhas, e a meio do século a água do Norte foi desviada por túneis para o Sul, o primeiro envolvimento direto do Estado. No século XX a monocultura da banana trouxe nova vaga de obras. Em 2017 foi apresentada uma candidatura à UNESCO.